Le 31 octobre 2008, une personne ou un groupe signant Satoshi Nakamoto publie un texte de neuf pages : « Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System ». Le premier bloc est créé le 3 janvier 2009. L'identité réelle de Satoshi reste inconnue.
Bitcoin a été pensé comme une monnaie sans intermédiaire. Beaucoup y voient aujourd'hui plutôt une réserve de valeur numérique, un peu comme l'or. Ces deux lectures coexistent, et elles reposent sur les mêmes propriétés techniques.
Pourquoi il n'y aura que 21 millions de bitcoins
Les nouveaux bitcoins sont créés uniquement pour récompenser les mineurs. Cette récompense est divisée par deux tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans. L'offre totale s'approche ainsi de 21 millions de BTC sans jamais les dépasser. Le dernier bitcoin devrait être miné vers 2140.
Le halving
Lors du dernier halving, en avril 2024, la récompense par bloc est passée de 6,25 à 3,125 BTC. Le prochain est attendu en 2028. Son effet sur le cours fait débat : la date est connue des années à l'avance, et les marchés anticipent souvent ce qui est prévisible.
Le minage
Les mineurs regroupent les transactions dans un bloc et cherchent, par essais successifs, un nombre qui donne une empreinte répondant à certains critères. Le premier qui le trouve ajoute le bloc et touche la récompense ainsi que les frais. La difficulté s'ajuste tous les 2016 blocs pour maintenir un rythme moyen de dix minutes.
Pour un particulier en France, le minage est rarement rentable. Plus de détails dans la rubrique staking et minage.
Le réseau Lightning
La blockchain Bitcoin ne traite que quelques transactions par seconde. Lightning ajoute une couche au-dessus : les paiements passent par des canaux entre utilisateurs et ne sont inscrits sur la blockchain qu'à la fermeture d'un canal. Les petits montants passent en quelques secondes pour une fraction de centime.
Bitcoin en Bourse : ETF et ETN
Depuis janvier 2024, des ETF au comptant sur le bitcoin sont autorisés aux États-Unis. En Europe, des produits cotés (ETN ou ETP) existent depuis plus longtemps. En les achetant, vous détenez un titre financier et non des bitcoins. C'est plus simple, mais il y a des frais de gestion et la fiscalité n'est pas la même. Voir fiscalité.